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    夕阳把茶棚的竹帘染成橘红，陈宛之坐在临街那张旧桌旁，指尖还搭在空杯边缘。方才那阵风卷起的落叶贴着她靴尖停住，叶脉干枯，边缘微微翘起，像一封没人拆的信。

    她没动。

    刚才送出去的那碗茶，已经被人端走了。府衙西巷口站了会儿的是个穿灰袍的佐吏，三十出头，捧着碗喝了半晌，又回身进了衙门。她看得清楚，但不认得人，也不知是敌是友。这不重要。重要的是，她做的事已被看见，而官府没有驳回。

    这算是成了。

    她低头看了看袖口，里头藏着一张纸条，六个字：许地、准市、派员。底下圈了“派员”，旁边添了三字——控局。笔画压得重，墨有点洇。

    街上行人渐稀，几个孩子蹲在沟边甩石子，啪啪打水漂。远处传来骡马铃铛声，一队商旅从北面进城，尘土扑簌簌落满肩头。领头是个中年汉子，敞着怀，露出腰间一块旧皮囊，上面绣了个褪色的“许”字。

    是许记的人。

    她不动声色，只将茶杯转了个方向，让杯柄朝外。这是习惯——人在外头，多留一分眼路总是好的。

    那队人走近，在茶棚前停下歇脚。小二忙迎上去擦桌子，嘴里念叨：“可算来了，这天儿走道真要命。”

    “可不是。”赶车的伙计一屁股坐下，灌了一大碗凉茶，抹嘴道，“再往前百十里就进京了，听说最近城门查得严，连赶考的都卡在城外好几拨。”

    另一人接话：“何止城门？听说今年会试要查三代出身，连保人也得具结画押，稍有不符当场除名。”

    这话一出，陈宛之的手指轻轻一顿。

    她没抬头，也没作声，只是慢慢把袖子里那张纸叠得更小了些，塞进内袋。然后伸手去拿茶壶，给自己续水。动作平缓，像是被街角某只打架的野猫吸引了注意力。

    “查三代？”小二一边擦碗一边笑，“那不是折腾人么？祖上谁记得清啊，我家老爷子连他爹叫啥都说不准，就记得过年磕头时喊一声‘列祖列宗’。”

    “你懂啥。”赶车的冷笑，“这不是防有人冒籍应试嘛。前年江南有个小子，县试府试都过了，殿试前被人揭发是渔村抱养的，户籍是假的，当场革了功名，一家子还吃了官司。”

    “哎哟，这么狠？”

    “狠的还在后头。”另一个瘦些的伙计凑上来，压低声音，“我表弟在礼部当差的小厮，听他们主事说，这次是动真格的。下发了什么《考籍清核令》，凡应试者，必须交三样东西：祖籍证明、族谱抄录、乡老联保书。三件齐备，缺一不可。”

    “那要是没族谱呢？”

    “那就得五位同乡耆老画押作保，还得按手印，写明‘三代无罪籍、非贱籍、未改姓、未入赘’。要是事后查出来一句不实，保人跟着倒霉，轻则罚银，重则流放。”

    众人听得直咂舌。

    陈宛之却在这时候轻轻吹了口气，吹开浮在水面的一片茶叶。她的脸藏在茶雾后头，看不清神色，只有右手食指无意识地摩挲了一下腰侧——那里挂着一个旧药囊，底下压着半块残玉简。

    凉的。

    她早知道这条路不好走。

    八年前在渔村剪了头发，用渔村老族长立的户籍报了名，那时县令还睁一只眼闭一只眼。可如今她已不是默默无闻的寒门学子，兖州这一役，她带流民控疫、设市集、争粮仓，名字早就传到了京里。越是出头，越容易被人盯上。

    现在倒好，朝廷直接把门槛砌到了祖宗坟前。

    她静静听着，一句话没问。

    直到那伙人点完吃食，开始闲聊路上见闻，她才慢悠悠开口，语气随意得像在问明天天气：“你们这一路过来，可听说哪处考生被拦下了？”

    赶车的抬头看了她一眼，见是个穿靛蓝圆领袍的年轻人，模样清秀，说话也和气，便答：“有啊，前天在涿州就逮住一个，说是江南来的，文书齐全，可一问祖籍在哪村哪甲，支支吾吾说不清，后来查出族谱是抄的别人的，直接拖下去打了二十板子，赶出考场名录。”

    “那他老家没人管？”

    “管？他自己就是顶替的！原主早死了三年，他借尸还魂，还想混个功名？”那人摇头，“这年头，想靠科举翻身的人太多，可朝廷也不是傻子。”

    陈宛之点点头，说了句“多谢兄台解惑”，便不再言语。

    她把最后一口茶喝尽，杯底留下一圈浅黄的渍。太阳已经偏到屋檐后头，茶棚下的影子拉得老长。她起身付了钱，铜钱一枚不少，连找零都没要。

    走出几步，忽又停下。

    她回头对小二道：“刚才那几位客人说的事，我也听了几句。你说，一个人若真是凭本事读书，却被出身绊住脚，是不是有点冤？”

    小二正忙着收碗，随口道：“冤是冤，可规矩就是规矩。您说是不是？总不能人人都说自己是忠臣之后、名门遗孤吧？那还不乱套了。”

    她笑了笑，没再说什么，转身离去。

    街道比来时热闹了些，卖糖糕的老妪推车经过，吆喝声悠长。两个挑担的农夫擦肩而过，肩头汗湿的布巾滴着水。她走得不快，靴底踩过青石板缝里的碎草，发出轻微的沙沙声。

    脑子里却已在飞转。

    祖籍证明——她户册上写的是望禾原陈氏，父陈大山，母李氏，皆亡于水患。这本是渔村老族长依例所立，铜鱼符为凭，表面无破绽。可若真派人去查，望禾原早已毁于洪灾，旧档焚毁，邻里星散，谁还能对证？

    族谱抄录——渔村哪有什么族谱？全村姓陈的十几户，供的是同一个祠堂牌位，连字都没几个。她若交不出原件，就得靠联保书。可保人是谁？老族长年过六旬，若被传唤赴京作证，一路颠簸，未必撑得住。

    更别说那一句“三代无罪籍”——她生父是前朝废太子，虽无人知晓，可万一将来有人深挖，牵出旧案，便是滔天大祸。

    还有女扮男装。

    这是最致命的一环。一旦身份败露，不止功名尽失，更要以欺君之罪论处。杖责、流放、削籍为民，轻则终身不得应试，重则株连他人。

    她脚步未停，但呼吸稍稍沉了下来。

    风从巷口吹来，带着一股炊烟味。前方营地的方向升起一缕淡灰，是有人在烧晚饭。她看见自家帐篷的轮廓立在坡上，旗杆挂着一面洗得发白的布幡，上头用炭笔写着“济安”二字。
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